Em 2004, quando a economia chinesa começava a crescer, um grupo de pesquisadores conduziu uma pesquisa nacional perguntando aos chineses se sua situação financeira havia melhorado em relação a cinco anos antes. Cinco anos depois, o percentual de pessoas que se consideravam mais prósperas aumentou, atingindo seu pico em 2014, com 77%. No ano passado, ao refazer a pergunta, o número caiu para 39%.
Os resultados dessa pesquisa, chamada “Progredindo na China de Hoje: Do Otimismo ao Pessimismo”, mostram uma nova realidade. A economia da China enfrenta uma crise desde sua abertura há mais de quatro décadas. A recuperação pós-COVID, que deveria revitalizar a economia, teve resultados modestos.
Nos últimos anos, Pequim buscou reduzir a dependência do mercado imobiliário, um setor que sustentava famílias, bancos e governos locais. Agora, o setor enfrenta dificuldades. Construtoras faliram, acumulando dívidas e deixando investimentos, apartamentos e empregos em situação precária. Consumidores chineses, já inclinados a poupar, estão ainda mais cautelosos nos gastos. Empresas afetadas pelas rígidas medidas da COVID cortaram salários e contratações, e os recém-formados encontram poucas oportunidades. A população da China diminuiu por dois anos consecutivos. Em um país onde muitos se acostumaram com o crescimento rápido e melhores condições de vida, a confiança está se desgastando.
Sherry Yang abriu seu negócio em 2006, na província de Sichuan, produzindo placas de lojas e outdoors. Em poucos anos, a demanda cresceu, e ela precisou contratar 16 funcionários, operando suas máquinas 24 horas por dia. No entanto, o negócio não se recuperou totalmente após a COVID. No segundo trimestre deste ano, a demanda, já fraca, piorou ainda mais, com uma queda de 70% nas vendas de julho em comparação ao ano anterior. Hoje, Yang tem apenas seis funcionários, muitos dos quais passam o tempo no celular pela falta de trabalho.
Os gastos do consumidor, identificados como essenciais para o crescimento, permanecem baixos em toda a economia. A Alibaba reportou queda de 1% nas vendas on-line domésticas no primeiro trimestre, e as vendas de bilhetes para filmes de verão caíram quase pela metade. Em agosto, o Departamento de Agricultura dos EUA estimou que consumidores chineses reduzirão a compra de carne suína em favor de carne bovina devido à pressão econômica.
Empresas estrangeiras, que antes buscavam expandir na China, agora se afastam. No mês passado, a Sephora anunciou cortes de empregos devido ao “mercado desafiador”, e a IBM está fechando dois centros de P&D no país.
A resposta a essa situação tem desafios, pois uma solução usada anteriormente não é mais viável. Por anos, governos locais contraíram dívidas para projetos de infraestrutura, gerando empregos e mantendo a construção civil ativa. Entretanto, essa dívida subiu para mais de US$ 7 trilhões, dificultando novos empréstimos para tais projetos.
Para evitar preocupações sobre uma crise econômica grave, as autoridades orientaram economistas a evitarem comparações públicas entre os problemas da China e o colapso da bolha imobiliária no Japão nos anos 80. Embora o colapso imobiliário cause efeitos colaterais, o sistema financeiro controlado da China minimiza o risco de insolvência, mas limita recursos fiscais para investimentos.
A incerteza econômica levou poupadores chineses e investidores estrangeiros a buscar alternativas seguras. Os preços dos imóveis caem, e as ações chinesas apresentam desempenho inferior em comparação com outras grandes economias. Em 2024, fundos estrangeiros se tornaram vendedores líquidos de ações chinesas, a primeira saída anual desde o início da coleta de dados. Paralelamente, os investidores chineses aumentaram seus investimentos em ouro, elevando o preço do metal.
A China prevê um crescimento econômico de 5% este ano, superando muitas economias, embora essa projeção esteja em risco. Exportações recordes de veículos elétricos e eletrodomésticos impulsionam o crescimento, mas o excesso de oferta prejudica a rentabilidade das indústrias de alta tecnologia, afetando os principais parceiros comerciais.
A mídia estatal, por sua vez, minimizou as preocupações econômicas. Jin Ruiting, diretor de economia internacional da Academia Chinesa de Pesquisa Macroeconômica, afirmou que a mídia e os políticos ocidentais exageram nos problemas da economia chinesa. Contudo, problemas fundamentais persistem.
Para muitos jovens, há escassez de empregos. Em julho, o desemprego entre jovens de 16 a 24 anos atingiu mais de 17%. Recentemente formada em auditoria, Winnie Chen buscou emprego no setor privado e relatou dificuldades em encontrar posições com condições adequadas, como uma proposta de salário inicial de US$ 380 mensais e trabalho sem folgas em outra posição.