Uma história falsa sobre imigrantes matando animais selvagens e de estimação para se alimentar circulou pela internet esta semana, passando de postagens em redes sociais marginais para se tornar um tópico de discussão na campanha de Trump.
Os relatos, baseados em várias histórias não comprovadas, misturaram alegações sobre crueldade animal e se apoiaram em estereótipos racistas que retratam estrangeiros como consumidores de animais indesejáveis. Sua rápida proliferação destaca como alegações falsas podem se espalhar rapidamente em redes sociais como o X. Milhares de postagens mencionando a ideia surgiram no último fim de semana e aumentaram na segunda-feira, segundo a Pyrra Technologies, empresa que monitora redes sociais.
Isso também reflete a disposição da campanha de Trump em ecoar notícias falsas e teorias da conspiração à medida que a eleição se aproxima. Recentemente, Trump reafirmou alegações infundadas de que a eleição de 2020 foi roubada, que os democratas conspiram para interferir na eleição atual e que investigações sobre a interferência russa são uma “farsa”.
Entre os primeiros a compartilhar a fake news estava Charlie Kirk, fundador da Turning Point USA. Ele postou no X que “residentes de Springfield, OH, estão relatando que haitianos estão comendo seus animais de estimação”, referindo-se a uma postagem sem data de um grupo privado no Facebook. Essa postagem foi vista 3,9 milhões de vezes.
O autor da postagem no Facebook mencionou que a amiga da filha de um vizinho havia presenciado crueldade contra um gato em frente a uma casa ocupada por imigrantes haitianos. Funcionários da cidade de Springfield, com cerca de 60 mil habitantes, afirmaram não ter recebido “nenhum relatório ou alegação credível de animais de estimação sendo prejudicados, feridos ou abusados por indivíduos na comunidade imigrante”, considerando as alegações como uma frustração persistente. A cidade tem visto um aumento no número de imigrantes, incluindo cerca de 20 mil pessoas do Haiti desde a pandemia.
Elon Musk e Donald Trump Jr. amplificaram a história, alcançando milhões. O senador JD Vance de Ohio também contribuiu na segunda-feira, alegando que “relatórios agora mostram que pessoas tiveram seus animais de estimação sequestrados e comidos por pessoas que não deveriam estar neste país”, alcançando mais de 10 milhões de visualizações.
Um e-mail da campanha de Trump para apoiadores também mencionou as alegações. Musk e Kirk não responderam imediatamente a pedidos de comentário. Um porta-voz de Vance afirmou que suas postagens se basearam em “um grande volume de chamadas e e-mails nas últimas semanas de cidadãos preocupados em Springfield”.
A falsa narrativa continuou enquanto influenciadores compartilharam artes geradas por inteligência artificial zombando da situação ou elogiando Trump. Aproximadamente 20% das postagens relacionadas às alegações infundadas identificadas pela Pyrra continham linguagem odiosa, de acordo com uma análise que categoriza postagens com termos racistas e antissemitas.
A conta oficial dos republicanos no Comitê Judiciário da Câmara no X também contribuiu com uma postagem que incluía uma imagem gerada por IA de Trump abraçando um pato e um gato, vista mais de 71 milhões de vezes. Outros influenciadores compartilharam imagens geradas por IA que apresentavam caricaturas racistas de homens e mulheres negros.
Na terça-feira, Vance afirmou que “é possível que todos esses rumores se revelem falsos”, mas incentivou os apoiadores a continuarem a disseminá-los, pedindo que “continuem com os memes de gatos”.
O pesquisador Mike Rothschild comentou que, apesar da falta de evidências e das alegações não comprovadas, a história continua a se espalhar. “As pessoas que compartilham os memes querem que seja verdade, então é verdade para elas”, disse ele.
Rumores sobre o consumo de um gato também estão ligados a uma mulher presa em Canton, Ohio, em agosto. A polícia foi chamada por vizinhos preocupados que alegaram que ela estava sob efeito de drogas ao ser vista ao lado de um gato morto. Um relatório policial indicou que ela estava com sangue nos pés e mãos.
A mulher, Allexis Telia Ferrell, de 27 anos, se declarou inocente das acusações de crueldade animal. O tribunal agendou uma audiência em outubro para avaliar sua competência para julgamento. Seu advogado não respondeu a pedidos de comentário. Embora muitas postagens afirmassem que Ferrell era do Haiti, registros de nascimento indicam que ela nasceu em Ohio em 1997.
Outras alegações estão ligadas a uma reunião da Comissão da Cidade de Springfield, onde residentes criticaram funcionários pela população haitiana em crescimento. Um acidente envolvendo um imigrante do Haiti, que colidiu com um ônibus escolar e matou uma criança, também inflamou a oposição à população migrante.
Na reunião, Anthony Harris, um influenciador, fez uma alegação não comprovada sobre patos sendo decapitados no parque. Funcionários da cidade e um representante da polícia afirmaram que não havia relatos credíveis para apoiar essa ideia.
Na terça-feira, Musk compartilhou um vídeo de Harris falando na reunião, que foi visto por mais de 20 milhões de pessoas. Mais tarde, Harris voltou atrás em suas alegações, afirmando que as acusações eram falsas, após entrevistar um homem que se disse do Haiti.
Algumas alegações sobre Springfield incluíam uma foto de um homem negro carregando o que parecia ser um ganso canadense morto. A imagem se espalhou após ser postada no Reddit e em fóruns conhecidos por conteúdo racista, muitas vezes descrevendo erroneamente o homem como um residente haitiano de Springfield.
A foto, na verdade, foi tirada em Columbus, Ohio, em 28 de julho. O fotógrafo, que preferiu não se identificar, relatou que viu o homem atravessando a rua e achou que era um momento engraçado. Ele foi contatado pelo Departamento de Recursos Naturais de Ohio, que tentava verificar a autenticidade após receber relatos sobre “haitianos em Springfield”. O departamento não respondeu a pedidos de comentário.